¿Leer ficción realmente aumenta la empatía? La ciencia dice que sí. . . . y no

Si está interesado en seguir las noticias librescas, cada pocos meses se encontrará con uno o dos artículos que exaltan las virtudes de la lectura para impulsar la empatía. ¿Pero es verdad? ¿Leer ficción te ayuda a comprender mejor y empatizar con aquellos que son diferentes a ti? La respuesta es, frustrantemente, tanto sí como no.

Hay multitud de estudios que demuestran que sí, de hecho, leer ficción puede ayudar a potenciar la empatía y la inteligencia emocional. Pero también hay detractores científicos que dicen que los datos no son claros o que la interpretación de los datos no es completa.

A nivel personal, anecdótico, creo que ser un lector voraz ha aumentado mi empatía. De hecho, incluso compré una camiseta que declara a todos los que la leen que la lectura cultiva la empatía. Pero mi propia experiencia personal no significa que, en general, la lectura de hecho cultive la empatía.

¿Qué es la empatía? ¿Qué entendemos por inteligencia emocional?

Antes de adentrarnos demasiado en el bosque, definamos de qué estamos hablando cuando hablamos de empatía:

“La acción de comprender, ser consciente, ser sensible y experimentar indirectamente los sentimientos, pensamientos y experiencias de otra persona, ya sea del pasado o del presente, sin que los sentimientos, pensamientos y experiencias se comuniquen por completo de una manera objetivamente explícita”.

Inteligencia emocional es un poco más complicado de definir. Según los investigadores, hay cuatro niveles: percibir emociones, razonar con emociones, comprender emociones y manejar emociones. Aquellos con mayor inteligencia emocional tienen la capacidad de pensar antes de reaccionar, tienen mayor autoconciencia y tienen mayor empatía.

Si bien todos estos pueden parecer rasgos subjetivos, existen pruebas que se utilizan para medir la inteligencia emocional, incluido el Test de Inteligencia Emocional de Mayer-Salovey-Caruso y el Inventario de Competencias Emocionales y Sociales.

Se trata del tipo de lectura

Uno de los cuerpos de trabajo más citados fue realizado por investigadores de La nueva escuela en la ciudad de Nueva York. El psicólogo social Emanuele Castano y el candidato a doctorado David Kidd realizaron un total de cinco estudios, cada uno con entre 86 y 356 participantes. A la mayoría de esos participantes se les asignó una de varias asignaciones de lectura, incluida una obra de género ficción, ficción literaria o no ficción. A algunos participantes del estudio (el grupo de control) no se les proporcionó ningún material de lectura.

Cuando terminaron de leer, los participantes realizaron pruebas diseñadas para medir qué tan bien podían comprender los pensamientos y las emociones de los demás. ¿El resultado? Una diferencia notable entre los diferentes tipos de material de lectura.

Los investigadores encontraron que aquellos que leían no ficción, ficción de género o nada, no tenían diferencias en los puntajes de sus exámenes. Sin embargo, aquellos que leen ficción literaria (por ejemplo, la casa redonda por Louise Erdrich) puntuó notablemente más alto en la comprensión exitosa de los pensamientos y emociones de los demás.

No todos están de acuerdo con los hallazgos

Como ocurre con la mayoría de los estudios científicos que haya visto, hay detractores. En "¿Leer un solo pasaje de ficción literaria realmente mejora la teoría de la mente? Un intento de replicación”, los investigadores descubrieron que no podían replicar los resultados.

Señalan la dificultad de probar la empatía en primer lugar, así como la imposibilidad de extrapolar que los resultados de otros estudios han demostrado verdaderamente causalidad y no solo correlación. Significado: ¿los lectores de ficción literaria tienen más empatía o las personas que tienen más empatía son más propensas a leer ficción literaria?

¿Por qué la ficción literaria parece aumentar la empatía más que otros tipos de escritura?

Una vez que se analizan los datos, todavía quedan preguntas. Por ejemplo, ¿por qué la ficción literaria aumenta la empatía cuando otros tipos de escritura no parecen tener el mismo efecto? Si bien no hay forma de saberlo con certeza, una teoría es que la ficción literaria está configurada de manera única para aumentar la empatía.

La teoría es la siguiente: la ficción de género, como el romance, los thrillers, el terror o la fantasía, a menudo sigue ciertas "reglas" y fórmulas. Los escenarios son únicos e interesantes y la trama es convincente, pero en términos generales, los personajes tienden a ser consistentes y predecibles.

Esto es lo contrario de la ficción literaria, en la que el "punto" es a menudo el conflicto interno de los personajes. Estos son caracteres sutiles y matizados que pueden ser difíciles de entender. Al lector no se le da una hoja de ruta y, por lo tanto, debe averiguar de dónde vienen los personajes, qué los motiva e incluso qué tan confiable es el narrador. Todo esto se suma para requerir que el lector haga un poco más de trabajo, para comprender cosas que no están explícitamente establecidas. En resumen, requiere que el lector empatice.

Estos resultados han sido probados por otros investigadores, incluido un estudio que trabajó para control de tres rasgos: apertura, tendencia a dejarse arrastrar por las historias y género. El estudio encontró que incluso después de controlar estos rasgos, había una correlación entre la empatía y la ficción. Este estudio encontró que la no ficción se correlacionó con la soledad y se relacionó negativamente con el apoyo social.

Por qué es importante generar empatía

Más que algo interesante para contemplar, la construcción de la empatía a través de la lectura de ficción puede tener un impacto real. En un mundo en el que las escuelas están sacando libros de los estantes debido a desafíos de libros que son, por decirlo de forma educada, un montón de mierda, es importante luchar para garantizar que las experiencias de todas las personas estén disponibles para aquellos que estén interesados ​​en ellas. Comprender que los libros pueden ayudar a generar empatía por las personas muy marginadas que los escriben ayuda a resaltar cuán importante es luchar para mantener estos libros en nuestras escuelas y bibliotecas.

Personas que están trabajando para identificar mejor los sentimientos, y aquellos que están lidiando con la alexitimia, puede encontrar soluciones reales y comprensión en la ficción. Las personas que leen sobre inmigrantes ficticios muestran niveles más bajos de sesgo negativo hacia personas de diferentes razas y etnias.

En resumen, si queremos mejores personas entonces queremos más empatía. Y si leer ficción puede ayudar a algunos de nosotros a llegar allí, ¿por qué no alentaríamos a todos a elegir un libro un poco más a menudo?